Od czasu premiery innowacyjnego NerveGear, gracze z całego świata otrzymali możliwość doświadczenia całkowicie immersyjnej rzeczywistości wirtualnej. Sword Art Online (SAO), jedna z najnowszych gier na tę konsolę, oferuje bramę do cudownego świata Aincrad, żywego, średniowiecznego krajobrazu, w którym użytkownicy mogą robić wszystko w granicach wyobraźni. Wraz z premierą tej światowej sensacji, granie nigdy nie wydawało się tak realistyczne.
Jednak ta idylliczna fantazja szybko staje się brutalnym koszmarem, gdy twórca SAO więzi w grze tysiące graczy. Funkcja „wylogowania” została usunięta, a jedyną metodą ucieczki jest pokonanie wszystkich stu, coraz trudniejszych poziomów Aincrad. Dodatkowym utrudnieniem jest fakt, że każda śmierć w grze staje się permanentna, kończąc życie gracza w świecie rzeczywistym.
Chociaż Kazuto „Kirito” Kirigaya miał szczęście być beta-testerem gry, szybko odkrywa, że pomimo swoich przewag, nie jest w stanie sam pokonać wyzwań SAO. Łącząc siły z Asuną Yuuki i innymi utalentowanymi graczami, Kirito podejmuje wysiłek, by stawić czoła pozornie nie do pokonania próbom. Ale z trudnymi bossami i groźnymi mrocznymi kultami utrudniającymi jego postępy, Kirito przekonuje się, że takie zadania są znacznie łatwiejsze do powiedzenia niż do zrobienia.
