Wyróżniająca się pod względem towarzyskim i akademickim, Asuna Yuuki jest na dobrej drodze do zdania egzaminów wstępnych do liceum na najwyższe oceny. Jej przyjaciółka i koleżanka z klasy, Misumi „Mito” Tozawa, radzi jej, by zrobiła sobie krótką przerwę od nauki i dołączyła do niej w dniu premiery Sword Art Online (SAO) – długo wyczekiwanej wieloosobowej gry w wirtualnej rzeczywistości online. Asuna przyjmuje jej propozycję i wkrótce spotyka się z nią w grze.
W okrutnym zrządzeniu losu Asuna, Mito i każdy inny gracz zalogowany do SAO odkrywają, że zostali uwięzieni w grze na stałe. Jedynym wyjściem jest przejście wszystkich stu pięter gry, a co gorsza, śmierć w grze zabije gracza w prawdziwym życiu. Ponieważ SAO zmieniło się w koszmarną pułapkę śmierci, Asuna i inni gracze – tacy jak samotny szermierz Kazuto „Kirito” Kirigaya – muszą się przystosować i przetrwać, jednocześnie próbując pokonać bezlitosną konkurencję, by dotrzeć na szczyt.
